선진국에는 선진국형 복지 시스템이 필요하다

2021년 7월 2일, 제68차 유엔무역개발회의는 무역개발이사회 폐막 세션에서 대한민국의 지위는 그룹A(아시아와 아프리카)에서 그룹B(선진국)로 만장일치 가결되었다. 우리나라의 경제 규모가 세계 10위 수준으로 커지고 국제적 위상이 높아진 것은 체감할 수 있는 사실이지만 국제회의에서 선진국으로 공식 인정된 건 처음이다. 그러나 경제적인 성장의 이면에는 해결해야 할 문제가 아직 많은 것도 인정할 수밖에 없는 사실이다. 특히 장애인의 복지 확대는 선진국으로 이행하면서 반드시 이루어져야 할 사안이다. 지금까지 이와 관련한 노력이 없었던 건 아니다. 2016년에는 한국수화언어법이 제정되어 한국수어 사용 환경 개선이 의무화되었고, 2018년에는 제5차 장애인정책종합계획이 발표되기도 했다.

멀틱스는 원래 아이들의 집중력을 향상시키는 뇌파 관련 프로그램이나 VR을 활용한 게임 등 콘텐츠를 개발하는 업체였다. 멀틱스는 특히 동작인식 기술에 관심을 가졌는데, 2018년 장애인정책 정보를 입수하고 개발 수요를 파악했다. 이 과정에서 사회적 소외계층인 시청각 장애인은 데이터 정보취득이 어렵다는 사실을 확인하게 되었다. 멀틱스는 청각장애인을 위한 정보 전달 시스템에 동작인식 기술을 적용하면 수요가 있을 것이라고 전망했다.

“2016년에 수어언어법이 정식으로 공표되면서 장애인 정보취득을 위한 서비스가 공공기관을 중심으로 이루어지리라고 전망했습니다. 공공기관에선 시각장애인을 위해 점자서비스를 제공합니다. 도로에서도 점자 표식을 쉽게 접할 수 있습니다. 시각장애인의 이동을 돕기 위한 거죠. 수어언어법이 공표되었으니 머지않아 청각장애인을 위한 공공서비스도 이루어지지 않겠느냐는 생각이 들었습니다. 국가적 수요가 일어난다면 기업 입장에서도 가능성이 있겠다고 판단해서 청각장애인용 서비스의 연구개발을 시작했습니다.”

2018년, 멀틱스는 과학기술정보통신부 과제로 대전 대덕구청 홈페이지에 청각장애인용 서비스를 개발했다. 관공서에서 사용하는 문장은 일반적인 구어와 달라서 일반인도 이해하기 어려운 경우가 많다. 장애인 입장에선 그 어려움이 한결 크다. 멀틱스는 대전 대덕구청 홈페이지의 내용을 수어 영상으로 번역해서 표시하는 서비스를 개발했다. 부수적으로 구청 민원실에서 동작인식 장비로 청각 장애인의 수어를 동작 인식해서 통역하려는 시도도 해봤다. 멀틱스의 김정 연구소장은 당시의 주요 과제는 홈페이지 내용의 수어 번역이었고, 동시통역의 수준은 초보적인 단계였다고 회고했다.

“현장에서 수어의 소통을 지원해보려 했지만 쉽진 않았습니다. 장애인이 전달하려는 의도를 민원으로 전달하는 기술은 미흡했습니다. 100% 제대로 의사소통하진 못했습니다. 간단한 단어를 정리하는 정도의 수준이었습니다.”

과기부 과제를 수행하면서 멀틱스는 청각장애인의 상황을 좀 더 깊이 있게 이해할 수 있었다. “청각장애인들의 시력에는 문제가 없으니까 우리처럼 문장을 읽고 이해할 것이라고 생각합니다. 저도 처음에는 그런 줄 알았습니다. 이건 아주 일반적으로 퍼져있는 오해입니다. 청각장애인은 우리와 다른 메커니즘으로 문자를 해독합니다. 우리는 문장을 읽고 쉽게 내용을 받아들이지만 그분들은 그렇지 못합니다. 프로세스가 다르니까 문장을 읽는 속도와 이해력이 다를 수밖에 없습니다. 청각 장애인은 수화나 수어를 통해 정보를 받아들이는 게 가장 편합니다. 하지만 사회에서 정보를 수화나 수어 형태로 풀어낸 경우는 많지 않습니다. 그렇기 때문에 시청각 장애인은 남들보다 적은 정보만 받아들이게 되는 거죠. 정보력의 차이는 경제적 격차로 이어집니다.” 김정 소장의 설명이다. 이후 멀틱스는 수어의 동작인식 기술을 고도화해나갔다.

2019년은 대전광역시 관광의 해였다. 대전시청은 관광 관련 홈페이지를 새로 만들었는데 멀틱스가 작업을 수주했다. 이때 멀틱스는 청각 장애인을 위한 챗봇 시스템인 누리봇을 개발했다. 챗봇 서비스에서 수어를 지원하도록 한 것이다. 구청의 민원 안내 문자에 수어 영상을 함께 발송하는 서비스도 개발했다.